Tenåringsrebellen som ble en legende

Jim Stark (James Dean) har nettopp ankommet en ny by sammen med sine foreldre. Det er kvelden før første skoledag og vi møter Jim idet han havner i fyllearresten. Hele handlingen utspiller seg i løpet av de neste 24 timene, der vi følger Jims kamp for å bli akseptert for den han er - på skolen, i gjengen og hjemme hos foreldrene. Vi får se den forrykende knivkampen mellom Jim og gjenglederen og den skjebnesvangre "chicken-run"-scenen, der det gjelder å kjøre raskest mulig med bil mot et stup, for så å være sistemann til å kaste seg ut. Etterhvert ser vi hvordan Jim finner varme og trygghet hos venninnen Judy og hvordan de selv tar seg av den enda mer utsatte vennen Plato. Alt blir fortalt uten sentimentalitet i vakre cinemascope-bilder.

Rotløs ungdom tar opp tema som tilhørighet, identitet, gjengmentalitet, ungdomskriminalitet og foreldrenes svik. Men kanskje mest handler filmen om en generasjons uartikulerte opprør mot samfunnets falskhet. Rotløs ungdom har oppnådd sin velfortjente kult- og klassikerstatus først og fremst takket være to forhold: Nicholas Rays fintfølende regi og James Deans stilskapende og hyperfølsomme spill. James Dean døde før filmen hadde premiere og nyrestaurerte kopier ble laget i forbindelse med 50årsmarkeringen i fjor.