Cecil B. DeMilles Oscar-belønnede film lar oss oppleve sirkuslivets magiske og mystiske øyeblikk bak kulissene. Charlton Heston spiller Brad Braden, den iherdige sirkusdirektøren som lever og ånder for å holde showet i gang. I et forsøk på å skape ny giv og sikre fulle telt leier Braden inn Den store Sebastian (Cornel Wilde), en uredd trapesartist. Hans ankomst vekker beundring hos Holly (Betty Hutton), som er sirkusets eksisterende trapesstjerne og Bradens kjæreste, men tenner også konkurranseinstinktet hennes. Med livet som innsats kjemper Holly for å bevare sin plass i manesjen, men snart slites hun mellom kjærligheten til den arbeidsnarkomane Brad og den selvgode Sebastian. I sirkustruppen finner vi også en flørtende elefanttrener, svindlere og en sjarmerende klovn (James Stewart) med en hemmelig fortid, og alle bidrar de til å gjøre dette til et glansnummer av en film.