Jake Gittes (Jack Nicholson) hovedbeskjeftigelse er å spionere på utro ektemaker i forbindelse med ditto skilsmissesaker. En dag kommer Jake Berman og engasjerer ham til å bringe inn opplysninger om sin utro kone. Gittes skaffer bevisene til veie, kona har et forhold på si. Da Berman myrder mannen ser alt ut til å være et klassiske sjalusidrap. Etter hvert finner imidlertid Gittes ut at det ligger mer bak drapet. Berman og den myrdede har hatt forretninger sammen - og drapet betyr ren fortjeneste for Berman.