Raymond (Dustin Hoffman) er en hjerneskadet, autistisk mann som i alle år har vært gjemt bort på en institusjon. Hans bror Charlie (Tom Cruise) har aldri vært klar over brorens eksistens. Men når deres far dør får han vite det. Faren har nemlig testamentert en formue på tre millioner dollar til Raymond. Den usympatiske bilselgeren Charlie drar av sted for å besøke broren og prøve å lure pengene fra ham. Han tar Raymond ut av institusjonen og sammen drar de ut på biltur fra kyst til kyst uten hensyn til Raymonds handicap. Raymonds autisme fører til at han på enkelte områder er et barn, på andre et geni. Han kan f.eks. foreta kompliserte matematiske beregninger i hodet. Når Charlie får vite at han har tapt 80.000 dollar på en forretning tar han Raymond med til et casino får å utnytte hans hjernekapasitet.