Den lille, støvete byen Van Horn blir snudd på hodet da den illegale innvandreren Melquiades Estrada blir funnet skutt og drept i ørkenen på grensen mellom USA og Mexico. Ingen vil selvsagt innrømme å ha skutt mannen, men rancheieren og vennen Pete (Tommy Lee Jones) nærer mistanke til den lokale grensepatruljen og setter i gang sin egen etterforskning. Nettet snører seg sammen, og da han får tak i gjerningsmannen, legger de ut på en hasardiøs ferd gjennom ørkenen for å oppfylle Melquiades siste ønske om å bli begravet i sin hjemby. Reisen blir en prøvelse for både gjerningsmann og hevner, som begge kommer frem som mennesker merket for livet.