I Hollywood var i det i mange tiår en tradisjon for det som ble kalt «blackface», der hvite skuespillere spilte svarte roller – iført sminke og parykk, i forlengelsen av en gjøglershowtradisjon som startet helt tilbake i 1830.

Marx og Judy

Blant USAs elskede skuespillere som klinte seg inn med mørk sminke, var komedieikonene Marx Brothers – i 1937-filmen «A Day at the Races» – og Judy Garland og Mickey Rooney i 1941-filmen «Babes on Broadway».

Naturlig nok tok dette slutt, men ikke før på 1950-tallet da borgerrettskampen gjorde det helt umulig. Derfor bekymret Robert Downey Jr. seg for at hans fremstilling av en hvit skuespiller som spiller en svart mann kunne skade karrieren hans.

Men så langt har det knapt kommet en reaksjon, etter at filmen har hatt premiere på hjemmebane. I Norge kan vi se den fra 26. september. Derimot har flere organisasjoner for psykisk utviklingshemmede protestert – av helt andre årsaker.

– Ikke rasistisk

– Hele filmen er basert på ideen om at det vi skuespillere gjør er frastøtende, og at vi tidvis er avskyelige og patetiske. Det er sannheten – og hele sannheten. Og den delen av det som er sant, er underholdende, sier Robert Downey Jr. til Reuters.

«Tropic Thunder» er en film om en film. En gruppe skuespillere skal spille inn en krigsfilm i jungelen. Når virkeligheten innhenter dem, og en av skuespillerne kidnappes av narkohandlere, må kollegene redde ham – gjennom å oppføre seg slik som rolleskikkelsene deres gjør i filmen.

Se trailer her

– Det er underholdning laget av folk som er noble nok til ikke å være rasistiske eller støtende, sier Downey Jr.

Regi så vel som en av hovedrollene har Ben Stiller, som fikk med seg litt av et lag på innspillingen foruten Downey Jr.: Både Jack Black, Nick Nolte, Philip Seymour Hoffman og Tom Cruise stilte villig opp.

Morsomste idé

Downeys rollefigur er en australsk skuespiller kalt Kirk Lazarus, som skal spille en svart sersjant i hæren. Når skuespillerkollegaen kidnappes, fortsetter metodeskuespilleren Lazarus å være sersjanten – og hans voldsomme iver får en «ekte» afrikanskamerikansk skuespiller, Brandon T. Jackson, til å gjøre narr av ham.

Regissør Stiller forteller at han en stund tenkte på å la en svart skuespiller gestalte en hvit mann i stedet, men forandret mening:

– En hvit fyr som spiller denne svarte rollen for å utfordre seg selv, og gjør det på en måte som er feil og går for langt, er for meg den morsomste ideen, sier Stiller.

Karikerer

For 100 år siden var det immigranter fra land som Italia og Irland – som selv ikke ble betraktet som «hvite» nok av de amerikanskfødte – som var de ivrigste tilskuerne på såkalte «blackface»-forestillinger. Ifølge Mark Golub, som foreleser ved Scripps College i California og er ekspert på temaet, kunne de dermed le av outsidere – og selv føle seg hvitere.

Selve sminketradisjonen er gammel, men det spesielle med «blackface» er at den karikerer afrikanskamerikanske egenskaper og utseende. Ekspertene mener den spilte rett inn i rasistiske holdninger.

Najee Ali, som leder en menneskerettighetsgruppe i Los Angeles kalt Prosject Islamic Hope og selv er svart, har sett «Tropic Thunder» på en forhåndsvisning. Han reagerer ikke på Downeys fremstilling som støtende, men bekymrer seg likevel.

– Blackface er fremdeles blackface. Jeg tror det er viktig at vi må stoppe oss selv fra å bli oppfattet som klovner av resten av verden, sier Ali til Reuters.