Mikael Åke Persbrandts interesse for skuespill startet da han fikk spille statist i Ingmar Bergmans oppsetting av Shakespeares "King Lear". Etter et møte med forfatter og regissør Stig Larsson fikk Persbrandt senere en rolle i TV-serien "Nigger", før han returnerte til scenen ved Teater Galeasen. Han er kjent for å portrettere politimenn på lerretet, i for eksempel i "Polismördaren" (1994), "Anne Holt - Polis" (1996) og som Gunvald Larsson i serien "Beck" (1997-2009).