Det var først med sin rolle som Gordon Cooper i Philip Kaufmans "The Right Stuff" (1983) at Dennis Quaid fikk sitt gjennombrudd. Denne rollen førte til at han ble sett på en passende hovedrolleinnehaver, og førte til flere og bedre rolletilbud. Filmen ble nominert til hele åtte Oscarstatuetter og vant fire av disse. Siden har vi sett Dennis Quaid i "Min mikropartner" (1987), "Great Balls of Fire!" (1987), "Traffic" (2000) og "The Day After Tomorrow" (2004). For sin rolle mot Julianne Moore i "Far From Heaven" (2002) ble Dennis Quaid nominert til Golden Globe.