Laurence Fishburne, som går under kallenavnet "Fish", debuterte som skuespiller i såpeoperaen "One Life To Live" allerede da han var 11 år gammel. Hans første spillefilm "Cornbread, Earl and Me" kom i 1975. Deretter løy Fishburne på alderen slik at han kunne få rollen som Tyrone Miller i Francis Ford Coppolas kritikerroste Vietnamdrama "Apocalypse Nå" (1979). Fishburne var 14 år gammel da produksjonen av filmen startet i 1976. I filmen spilte han mot store skuespillere som Marlon Brando, Martin Sheen, Robert Duvall og Dennis Hopper.

I 1983 spilte han i annen Francis Ford Coppola-film, "Rumble Fish" mot Matt Dillon og Diane Lane. Året etter var han å se i nok en film av samme regissør, nemlig "The Cotton Club", med Richard Gere og Diane Lane. Etter "The Cotton Club" spilte han biroller i mange filmer, blant annet i Spielbergs "Purpurfargen" (1985) med Whoopie Goldberg og Oprah Winfrey, "Nightmare on Elm Street 3" (1987) og "King of New York" (1990). I 1991 fikk han mye oppmerksomhet for sin rolle i John Singletons "Boyz N the Hood".

Året etter fikk Fishburne endelig sin første hovedrolle i Bill Dukes "Deep Cover". I 1993 fikk han sin første Oscarnominasjon for sin rolle som Tina Turners voldelige ektemann Ike Turner i "What’s Love Got to Do with It". I 1999 opplevde han på ny stor suksess med "The Matrix", som nesten umiddelbart ble regnet som en kult-film. I filmen spiller han rollen som Morpheus, mot blant andre Keanu Reeves og Carrie-Anne Moss. I 2000 prøvde Fishburne seg for første gang som regissør med filmen "Once in the Life", men dessverre for ham ble filmen ble ingen stor suksess.