Sean Penn regnes som en av de mest begavede skuespillerne i sin generasjon. Han spilte i sin første film "Taps" med George C. Scott og Timothy Hutton i 1981, og siden har han spilt i en rekke kritikerroste filmer deriblant Brian De Palmas "Casualties of War" i 1989 og "Dead Man Walking" med Susan Sarandon i 1995. Han har også gjort seg bemerket som produsent, regissør og manusforfatter med blant annet "The Crossing Guard" (1995), "Mistanken" (2001) og "Into the Wild" (2007).

Han fikk Oscar for beste mannlige hovedrolle i "Mystic River" i 2004 og "Milk" i 2009.