De første fem årene av skuespillerkarrieren fikk Sylvester bare småroller. Hans store gjennombrudd kom i 1976 med filmen "Rocky" - og har siden den gang hatt rollen som bokseren Rocky Balboa hele fire ganger. For rolleprestasjonen i Rocky-debuten fikk han en Oscarnominasjon for beste mannlige hovedrolle i tillegg til å motta nominasjon for beste manus.

I dag er Sylvester Stallone/Sly/The Italian Stallion et kjent navn for de fleste, og er å se i filmer som "Rocky Balboa" (2006), "Rambo" (2008) og "The Expendables" (2010).

Han har regissert flere spillefilmer.