John Hawkes vokste opp i Minnesota, men flyttet til Texas for å starte en karriere som skuespiller og musiker. Han var med på å starte Big State Productions Theatre Company, og deltok i teatergruppens stykker. Hawkes ble kjent på lerretet i filmer som "D.O.A" (1988), hvor han spilte mot Dennis Quaid og Meg Ryan, "Nails" (1992), hvor han spilte mot Dennis Hopper, og "Roadracers" (1994), hvor han spilte mot David Arquette.

I de senere år har Hawkes vært å se i blant annet "Den pefekte stormen" (2000), "American Gangster" (2007) og "Winter's Bone" (2010), som han ble Oscarnominert for.