Ed Harris, ofte kalt "den tenkende kvinnes sex symbol", ble født 28. november 1950, den andre sønnen av totalt tre som foreldrene Bob og Margaret Harris fikk. Etter å ha fullført high school tok Harris fatt på studier ved Columbia University i New York, takket være et fotballstipend. Men han ble plutselig interessert i drama isteden etter å ha sett noen lokale teateroppsetninger og forlot universitetet for å studere drama isteden ved University of Oklahoma, i nærheten av der foreldrene bodde.

Harris har vært nominert til Oscar fire ganger: for birollen i "Apollo 13" (1995), birollen i "The Truman Show" (1998), hovedrollen i "Pollock" (2000) og birollen i "The Hours" (2002).