John C. Reilly vokste opp i et tøft miljø i Chicago. Han begynte med amatørteater allerede som åtteåring, og gikk senere på Goodman School of Drama. Hans gjennombrudd kom i 1989 med en liten rolle i "De kalte oss helter". Etter dette ble han tilbudt en rekke roller, blant annet i "Hva er det med Gilbert Grape" (1993) og "Den forbudte elven" (1994). Han ble raskt en kjent figur med sitt karakteristiske krøllete hår, og ble å se i flere filmer som "Boogie Nights" (1997), "The Hours" (2002) og "Gangs of New York" (2002).

De senere år har han landet en rekke roller som godhjertet og noe komisk mann i filmer som "Step Brothers" (2008), "Vi må snakke om Kevin" (2011) og "Blodig alvor - Carnage" (2011).