Lampedusa er en liten øy i Middelhavet. For desperate flyktninger som kommer i synkeferdige båter har denne øya vært det første møtet med Europa. I HAVET BRENNER rettes fokuset mot øyas beboere, og deres forsøk på å la hverdagen gå sin gang mens det koker i bølgene rundt dem.

Filmen følger mottaket ved havnen, den lokale radioverten Guiseppe og legen Pietro, som med sitt rolige vesen hjelper utslitte flyktninger. Aller tettest kommer vi imidlertid på 12 år gamle Samuele. Han er fra en fiskerfamilie, men holder seg for det meste på land der han jakter småfugl med en selvlaget sprettert. Lykkelig uvitende om omfanget av katastrofen der ute, har han likevel en dragning mot det store og ukjente havet.

Med sitt eksepsjonelle blikk for nyanser, har Gianfranco Rosi laget en dokumentar like visuelt slående som den er aktuell, der frykt og håp står side om side. HAVET BRENNER vant Gullbjørnen på filmfestivalen i Berlin.