En gang var vi krigere

En gang var vi krigere er basert på Alan Duffs roman fra 1990, og ble New Zealands største publikumssuksess noensinne. Filmen følger familien Heke, med mor og far og fem barn, og deres utfordringer og problemer knyttet til fattigdom, rus og vold. Det grimme portrettet av voldelige voksne og skadelidende barn blir mer komplekst, og politisk, gjennom familiens etnisitet. Heke-familien er maorier, og selv om de nå i alle fall geografisk har forlatt sin kultur og flyttet til mer urbane strøk, er de stadig preget av sin historie og bakgrunn. Kolonialismens varige, ødeleggende effekt på tradisjonelle verdier og kjønnsroller skyver familiemedlemmene fra hverandre, og til slutt utfor stupet.