På grunn av sin bakgrunn som kaptein under den amerikanske borgerkrigen verves Nathan Algren til Japan for å trene keiser Meijis tropper foran deres avgjørende kamper mot landets siste samuraier. Men Algren blir skadet og tatt til fange av samuraiene. I fangenskap får han et innblikk i deres tradisjoner, kultur og æreskodeks, og etter det er det ikke lenger like selvsagt hvilken side i konflikten han skal velge...