I et fjellområde i Tennessee bor Lester Ballard, en forlatt og voldelig mann som fortelleren beskriver som "et Guds barn omtrent som du selv kanskje". Ballards liv er et katastrofalt forsøk på å få eksistere utenfor den sosiale orden. I tur og orden berøves han foreldre og hjem. Med få andre bånd stiger Ballard bokstavelig og billedlig talt ned til samme nivå som en hulemann samtidig som han faller dypere ned i kriminalitet.