Da senator Ransom Stoddard kommer hjem til Shinbone for å delta i begravelsen til Tom Doniphon, forteller han historien bak det hele til en lokal avisredaktør. Han hadde kommet til byen mange år tidligere og var advokat av yrke. Diligencen ble ranet på vei inn i byen av den lokale kjeltringen Liberty Valance, og Stoddard har ingenting igjen bortsett fra noen jussbøker. Han får jobb på kjøkkenet på Ericsons restaurant, og der møter han sin fremtidige kone, Hallie. Territoriet kjemper om å bli en delstat, og Stoddard blir valgt som representant fremfor Valance, som fortsetter å terrorisere byen. Da han ødelegger det lokale aviskontoret og angriper redaktøren, tar Stoddard et oppgjør med ham, selv om konklusjonen ikke er fullt så enkel som legenden vil ha det til.