CIA-analytiker Douglas Freeman (Gyllenhaal) med base i Nord-Afrika blir vitne til en ytterst brutal avhøring utført av det hemmelige politiet i landet han jobber. Den avhørte er egyptisk-fødte Anwar El-Ibrahim som arbeider som kjemi-ingeniør i USA. Hans familie emigrerte dit da han var gutt, og nå mistenkes Anwar for å være hjernen bak ett terrorangrep. Anwars gravide kone Isabella (Reese Witherspoon) kjenner ikke til forhøret og gjør alt hun kan for å finne sin ektemann, tilsynelatende forsvunnet på mystisk vis under en flytur fra Cape Town til Washington. Isabella henvender seg i desperasjon til en av Anwars gamle venner, en mann med gode politiske forbindelser gjennom sitt arbeid i senatet. Når parets venn har sett nærmere på saken kan han avsløre at Anwar er besluttet avhørt av CIA's egen terrorsjef Corrinne Whitman (Meryl Streep). Han er overført til et hemmelig fengsel med avhør av terrormistenkte som spesialitet. Det gjør ikke saken lettere at fengselssjefen selv har store personlige problemer, med en datter har innledet et forhold til en islamistisk fundamentalist.