Den unge Nikolai gjør opprør mot sin pietistiske prestefar. Mentoren, kommunisten Anton Fond inspirerer ham til å reise ut i Europa for å lære. I Paris forakter han moteriktige malerkollegaer og finner sin egen stil. Etter et halvt år med studier og et utsvevende liv reiser han våren 1902 hjem til Jølster i Sunnfjord. Hans fargesterke skildringer av Vestlandets frodige natur og folkeliv har vært folkeeie i generasjoner. Da han gifter seg med den 15 år gamle Engel blir det reaksjoner, men Nikolai og Engel bryr seg ikke om sladderen.