Historien begynner når tre nedgravde lik i 1700-talls klær blir funnet ved et vakkert skogsholt rett utenfor byen. Wallanders kollega gjennom mange år, Svedberg, er først på plass. Sterkt rystet av funnene forteller han at likene trolig svarer til savnet av tre ungdommer, meldt savnet bare noen uker tidligere. Wallanders team med etterforskerne Martinsson, Nyberg og hans eks-kjæreste Maja blir forsterket med "HC", en etterforsker fra København. Til Wallanders store irritasjon viser det seg snart at Maja og den danske politimannen kjenner hverandre fra før. Når Wallander senere finner Svedberg død hjemme, med sitt tjenestevåpen i hånden, blir det konkludert med selvmord. Men snart kommer det frem at han har blitt myrdet, og at mordet kan kobles til funnet av de tre ungdommene. Samtidig som motivet begynner å bli tydelig innser man at morderen har forspranget. Wallander ligger ett skritt etter, og flere ofre står på ventelisten. "Ett skritt etter" hander om hvordan vi forholder oss til våre nærmeste. Om hva som skjer når vi oppdager hvem de egentlig er, og hvem vi selv egentlig er. Selv om vi kanskje ikke alltid ser akkurat det.