Kulturrevolusjonen herjer i Kina når to tenåringer fra velstående akademiske familier forvises til en øde fjellbygd for omskolering. Etter lange dager med gruvedrift og jordbruk bedriver byguttene tiden med forbudt fiolinspill og ekskursjoner til den lokale kinoen. Her ser de Mao-romantiserende melodramaer som de siden gjenforteller til et lydhørt publikum i landsbyen. På en av disse utfluktene treffer de "Den lille kinesiske syersken", en vakker og egenrådig pike som begge forelsker seg hodestups i. Samtidig kommer de over en koffert fylt av klassisk europeisk litteratur, og begynner en farefull nattlig opplesningsserie av Flaubert, Stendahl og Balzac for landsbyjenta. En sjarmerende og vakker fortelling fra Kinas nære historie.