Thomas Stockmann er ansatt som tilsynslege ved en nybygd badeanstalt i hjembyen. Broren Peter er byens byfogd og en av byens ledende menn. Vannet i badeanstalten viser seg å inneholde sykdomsfremkallende infusjonsdyr. Dr. Stockmann ser for seg at hele byen vil takke ham for oppdagelsen, men broren nekter ham å offentliggjøre hans oppdagelse.