Halvbroren er en familiesaga som omfatter fire generasjoner i det 20. århundre, fortalt gjennom historien til Barnum Nilsen. Han vokser opp i etterkrigstidens Oslo sammen med sin eldre halvbror Fred i et hjem dominert av tre generasjoner kvinner: moren Vera, hennes mor Boletta og familiematriarken Den Gamle. Kortvokste Barnum er selv sønn av klovnen og kremmeren Arnold, mens tause og hemmelighetsfulle Fred, som ble unnfanget i en voldtekt på Frigjøringsdagen 1945, ikke vet hvem faren hans er. På skolen har Barnum få venner, og han får bare være i fred så lenge storebror Fred vokter over ham.