I overgangen fra 1970-tallet til 1980-tallet fanget Penelope Spheeris den framvoksende punkscenen i Los Angeles - rå, høylytt og full av sinne. The Decline of Western Civilisation er et detaljert og kaotisk tidsdokument der intense konserter med band som Black Flag, X og Germs blandes med intervjuer og ubehagelige hjemmebesøk hos publikum. Resultatet er både energisk og nedslående: en skildring av et opprør uten framtidstro, like mye  konsertfilm som sosiologisk studie. Filmen vekket sterke reaksjoner ved premieren og er senere blitt en klassiker innenfor sin sjanger.