Når Quoyle, en innesluttet og ensom mann, mister sin kone i en bilulykke, forandres livet hans for alltid. Selv om ekteskapet for lengst var i ruiner, blir han knust av sorg og savn. Sammen med sin tante og sin seksårige datter Bunny, flykter Quoyle fra byen til Newfoundland, det myteomspunnende hjemstedet til hans forfedre. Her får Quoyle reporterjobb i lokalavisen, hvor han skal dekke båttrafikken - "the shipping news". For hver artikkel han skriver trekkes han dypere inn i det eksentriske lokalfellesskapet, hvor hemmelighetene synes like mange som det mørke havets bølger. Samtidig finner Quoyle stadig nye sider ved både seg selv, sin egen og familiens mørke fortid. Over tid utvikler han også en romanse med Wavey. Etter hvert som hans nye liv utfolder seg, blander Quoyles fortid seg med nåtiden og livet hans gjennomgår en dyp forvandling.